El Canal de Panamá redujo este jueves 3 de septiembre de 2026 su capacidad operativa de 36 a 34 tránsitos diarios de buques, debido al déficit de lluvias y a la disminución del agua disponible en los lagos que alimentan sus esclusas. La medida afecta a las embarcaciones que utilizan esta vía para conectar los océanos Atlántico y Pacífico.
La restricción busca preservar el recurso hídrico ante la posibilidad de que el fenómeno de El Niño intensifique la sequía en la cuenca del canal durante los próximos meses. Se trata de la primera reducción de tránsitos aplicada por la vía interoceánica desde la crisis hídrica de 2023.
Reducción escalonada de los cruces
A partir de este 3 de septiembre, los cupos diarios para las esclusas neopanamax pasaron de un promedio de 10 a nueve, mientras que los correspondientes a las esclusas panamax disminuyeron de 26 a 25. Con estos ajustes, el total quedó en 34 tránsitos diarios.
La administración del canal prevé una nueva reducción a partir del 15 de septiembre, cuando los cupos en las esclusas panamax bajarán a 23. En esa fecha, la capacidad total será de 32 cruces diarios.
También disminuye el calado permitido
Las restricciones de tránsito se suman a un ajuste en el calado, es decir, la profundidad máxima de la parte sumergida de los barcos. El límite de 48 pies entró en vigor el 2 de septiembre, mientras que a partir del 1 de octubre se contempla una reducción a 47.5 pies.
La previsión operativa es que el calado pueda llegar a 44 pies durante el verano panameño, frente a un máximo de 50 pies, si las condiciones hídricas continúan deteriorándose.
Déficit de lluvias presiona los lagos del canal
El Canal de Panamá depende principalmente de los lagos artificiales Gatún y Alhajuela para operar sus esclusas. La cuenca hidrográfica registró entre mayo y agosto un déficit de lluvias de 34 por ciento, de acuerdo con datos oficiales.
Además de permitir el tránsito marítimo, estos cuerpos de agua abastecen a cerca de la mitad de la población de Panamá. Por ello, la administración debe equilibrar las necesidades de la navegación con el suministro de agua para consumo humano.
Aumentan los costos para obtener un cupo
La reducción de espacios ocurre mientras los precios de los cupos subastados para embarcaciones sin reserva han aumentado de forma considerable. Algunas operaciones han superado los 5 millones de dólares, frente a un promedio cercano a 55 mil dólares registrado a comienzos de 2026.
La demanda también se ha visto influida por el desvío de buques que transportan gas licuado de petróleo y gas natural licuado hacia la ruta entre América y Asia. Para estas empresas, cruzar el canal permite acortar tiempos frente a trayectos alternativos.
Durante la mañana de este jueves había 99 naves en fila para cruzar la vía, de las cuales 94 contaban con reserva. La administración mantiene un sistema de reservas y ajustes temporales para gestionar los cupos disponibles conforme evolucionen los niveles de agua y las condiciones meteorológicas.